公元一四三五年，宣德十年，宣德皇后孙若微(汤唯 饰)端坐在宫殿中，让画师为自己画像，画像完成后，孙若微淡淡地看了一眼，便离开了。孙若微走出宫殿，天上正飘着满天白雪，孙若微问起皇上的吉地透水的事情，一旁的宫女向她汇报情况，孙若微有些不快，叮嘱宫女不要让皇帝看到工部催促的折子。孙若微来探望宣德帝朱瞻基(朱亚文 饰)，朱瞻基正在宫殿中唱着曲子。
画面一转，建文四年六月十三，南京城被攻陷，城内一片火海，孙若微的父亲景清(周云深 饰)是建文一朝的御史大夫，孙若微还有一个妹妹，叫做蔓茵，在那一天，景清一家九族被诛，孙若微的父母都惨死在她面前。南京城被攻陷时，建文帝朱允炆(谭学亮 饰)正披头散发地在大殿内得知城门被破，心急如焚地来找太祖朱元璋(许翔 饰)留给自己的救命宝物，朱允炆打开盒子一看，里面只有一件袈裟和一把剃刀，朱允炆听着宫外传来燕王朱棣(王学圻 饰)进宫的呼声，绝望地剃光了自己的头发。朱棣进宫时，朱允炆已经逃之夭夭。这一年，朱棣登基，改元永乐。
朱棣进宫后，要求方孝孺(王毅凡 饰)写一篇登基的诏文，但方孝孺却大骂朱棣，不肯动笔。景清找到孙愚(侯岩松 饰)孙将军，孙将军本想带着景清走，但景清却不肯走，只是把孙若微和蔓茵托付给了孙将军。而自己却惨死在朱棣军队的刀下，朱棣将年幼的朱瞻基拉到桌前，逼迫他看着眼前屠杀的场景，朱瞻基看到了蔓茵，想要去救她，朱高炽(梁冠华 饰)赶紧帮朱瞻基把蔓茵拉到自己的身后，安抚着受到惊吓的朱瞻基。
朱瞻基将蔓茵送到宫正司女官(李依伊 饰)胡尚仪(师悦玲 饰)那里，让胡尚仪抚养蔓茵，胡尚仪看着怯生生的蔓茵，不愿意收养，本想让下人把蔓茵送到浣衣局做奴才，但还是留下了她，胡尚仪告诉蔓茵，要留下来就要守这里的规矩。晚上，害怕的蔓茵偷偷爬到了胡尚仪的床上，胡尚仪吓了一跳，但见蔓茵可怜的样子，便没有赶走她，还给她改了名字，叫做胡善祥(邓家佳 饰)，并叮嘱她以后在人前叫自己官职，进了门可以叫自己姑姑。
此时孙若微不死心地回家找人，但家里已经没有幸存的人了，孙若微捡起地上的一颗珠子，就被孙愚带走了。十年后，胡善祥和孙若微都长大了，孙若微和孙愚聂兴(洛桑念扎 饰)一行人回到京城，准备刺杀朱棣。胡善祥则在宫里跟着胡尚仪做事。朱棣御驾亲征阿鲁台凯旋回京，几名官差敲开了孙若微所在的店铺，要在她的店铺上张贴皇榜，手捧香炉，跪地接驾。店铺里，一行人正做着行刺的准备，孙愚将毒药分给众人，叮嘱几人如果遭遇不测，一定要自行了断。
朱棣的辇车进了城，汉王朱高煦(俞灏明 饰)和赵王朱高燧(栾元晖 饰)策马在辇车之前，没走多久，孙愚的刺杀行动开始了，街上的百姓纷纷落荒而逃，朱棣的护卫们也开始护驾，聂兴几人一番厮杀，这才发现辇车里空无一人，孙愚意识到这是一个圈套，赶紧拉走了孙若微。朱棣回到宫里，传召了太子朱高炽和朱高煦，以及五城兵马司。朱高炽对朱高煦的做法十分不满，但朱棣却夸赞朱高煦提前侦知了到了反贼的动向，朱高煦想要军权搜捕城内刺客，朱高炽面对朱棣的质问，结结巴巴地答不上来话，一旁的朱瞻基上前为自己的父亲解围，朱棣见朱高煦坚持清查官员和城内搜捕，便答应了他。两人走后，朱棣提点了朱瞻基几句，并让朱瞻基等朱高煦调查完后，再去锦衣卫里调查清楚刺客的来龙去脉，还把金令牌给了朱瞻基，给了他先斩后奏之权。
孙若微和孙愚回到店里，孙愚本想让孙若微去查查被抓的人有没有自尽，这时候，朱瞻基带着几个锦衣卫来搜查，孙若微赶紧平复了一下情绪，让他们进门。几人搜查时，孙若微突然发现地上有一只箭，她连忙用脚踩住，转移了朱瞻基的注意力，朱瞻基见搜查无果，便要带着人离开，离开时，还约了孙若微明天去听雨轩喝茶，孙若微本想拒绝，但朱瞻基却靠近她，不仅识破了她女扮男装的身份，还告诉她自己看见了那支箭。
胡尚仪正在宫里训诫着宫女们，胡善祥才从南三所回来，胡尚仪告诉她，那些人都是太祖时候的宫女，再过二十年，也许自己也会去南三所和她们作伴。朱瞻基回家后，朱高煦和朱高炽正在争吵，朱瞻基在外听着自己的父亲落了下风，赶紧进屋为父亲解围，朱瞻基提出想见见朱高煦的密探，问问清楚刺杀的情报来源，朱高煦却不同意。