大友柳太朗1930年松山中学毕业后,拜辰巳柳太郎为师,学习话剧。也许因为大友柳太朗生性愚钝,六年也没有被派上重要角色。于是,师傅辰巳柳太郎劝大友柳太朗改行演电影,于是他不情愿地加入京都制片厂,于1937年,以《青空浪士》一炮打响。1937年的《贺佐怪猫传》票房大卖,令大友跻身明星之列。1939年主演《元禄女大名》颇受好评。1942年,数家公司合并成大映京都摄影所,大友在大映庆祝创建的第一部全明星电影《维新之曲》中,扮演暗杀坂本龙马的佐佐木只三郎,成为无人不知人无不晓的大明星。1943年被征兵来到中国东北。《丹下左膳》三年后,日本战败,大友复员回国,重回大映公司,GHQ却颁布了“剑戟电禁影止令”,大友无法回返时代剧舞台。当时,同是时代剧大明星的岚宽寿郎,片冈千惠藏等人,也面临着被迫在现代剧中寻求出路的困境。接来下的两年,大友都只了拍四部片子,不拍电影的时候,他就随团到各地的戏小院巡演,度过了一很段艰难的日子。1950年,GHQ接触了禁令,大友也随之返回了剑戟影电的世界,同时,他艺将名中的“郎”改为了“朗”。不过,大友并没有立即回到电影主的演位置上去。那一年,他只是在片冈千惠藏主演的几部片子中,担配当角。1953年,大友与山田五十铃一同主演了东映京都摄影所佐伯清制作的《加贺骚动》。该片根当据时风靡一时的报纸载连小说改编,大友在中片举止稳重,为自己得赢了广泛赞扬。后来,大友逐渐成为战后时代剧电影界中,最具房票号召力的东映时代明剧星之一。他甚至比“两御大”,“三羽鸟”,更加有人气。后他从“大映”转到“东映”,1957年主演日本第一部立体声宽银幕电影《凤城的新娘》。接连担纲武打片《丹下左膳》《快杰黑头巾》《右门捕物帖》等的主角,成了“东映”武打片黄金时期的台柱。他那魁梧的体魄和与之不相称的稍微有些卷舌的道白,获得了很多观众的喜爱。对大多数在战后堕落配为角,并从此不振的一老代大明星来说,大是友个了不起的特例。大友柳太朗是一位非常敬业的演员。他自称“笨牛”,是个比别人努力一倍的完美主义者。他每天5时准时起床背台词,在“东映”的厕所里,经常能听到他大声念台词的声音。有一次拍大火镜头,大火都快烧到他了,他也决不逃跑。在练戏需要搭档时,不管碰到谁他都要拉过来,以至于有一次在等电车时,他竟然将站务员拉过来陪练台词。1965年后,武打片热衰退了,大友柳太朗从京都转到东京演电视剧。1979年在日本放送协会摄制的电视剧《亲切》中扮演老人,接着,又在《小娜的照相馆》《幸福之国青鸟展翅》《来自北国》等电视剧中扮演老人,一时间又成了扮演老人的名角。然而,到了80年代后半期,大友柳太朗明显地感到自己记忆力的衰退,常常流露出“记不住词给别人添麻烦,太不像话”的意思。进入70岁以后,他的发音也不清楚了,出现了老年痴呆的症候,这时他说：“我要是不能演戏了,那就是死的时候到了。”1985年9月26日,他参加完名导演伊丹十三导演的《蒲公英》的拍摄。当他问导演是否还要配录音时,导演告诉他：“你的任务到此为止。”大友柳太朗明白,这就是自己戏剧生涯的终点。第二天,大友柳太朗从七层楼顶跳下,当场死亡。
《青空浪士》《贺佐怪猫传》《元禄女大名》《维新之曲》《加贺骚动》《凤城的新娘》《丹下左膳》《快杰黑头巾》《右门捕物帖》《亲切》《小娜的照相馆》《幸福之国青鸟展翅》《来自北国》《蒲公英》