1917年10月20日,让-皮埃尔·梅尔维尔出生在法国的一个阿尔萨斯犹太家庭,父母为他取名让·皮埃尔·格伦巴赫。带着都市摩登的梦想,年轻时格鲁巴赫便到了巴黎,度过了并不是十分平静的读书生涯。动荡的年代虽然没能让他成为个“好学生”,但巴黎这个电影的原初之地,却以独到,浓厚的电影文化氛围,影响了格鲁巴赫。在巴黎,他大量接触了罗伯特·弗拉哈迪和W.S.凡·戴克的无声纪录片,沉迷于影像中对现实的摹写和“再现”的魅力,不多的零钱大量投入到巴黎当时新建的各种影院当中。这段短暂且充实的日子,给了格鲁巴赫最早的“电影教育”,从内容到形式,他的影像观开始慢慢地建构起来。1937年,让-皮埃尔·梅尔维尔开始进入部队服役,将自己将近8年的人生都投入了战场之中。这期间,格鲁巴赫与电影做了短暂的告别,却成了他思考自己人生方向的契机。他最先做的,就是改名。最早改名的契机,起源于格鲁巴赫对自己所敬仰作家赫尔曼·梅尔维尔的致敬,用此名字他参与了英国的自由法国武装,还加入欧洲大陆解放联盟。等到二战结束之后,格鲁巴赫却发现自己已经成为了梅尔维尔,原来的名字和自己已经回不去了,索性直接用起了梅尔维尔这个名字,从而彻底完成了从格鲁巴赫向梅尔维尔的转身。
让-皮埃尔·梅尔维尔1945年11月,让-皮埃尔·梅尔维尔创立梅维尔独立制片公司；同年,执导个人首部短片《小丑生命中的一天》,影片的灵感来源于幼时与电影的接触。1949年,执导个人首部电影《海的沉默》,该片由同名小说改编而来,用了600万法郎的成本拍摄完毕。1950年,执导由妮科尔·斯黛芬,爱德瓦·德米特共同主演的剧情电影《可怕的孩子们》,影片讲述了一对姐弟之间诡异且过分的关系。1953年,由其执导的爱情电影《当你读到此信》上映,梅尔维尔用收入兴建了一个属于自己的摄影棚。1955年,执导由罗杰·杜切斯尼,伊莎贝拉·科瑞等联合主演的犯罪电影《赌徒鲍伯》,该片奠定了梅尔维尔后续的影片拍摄特点,即将好莱坞电影的类型元素与法国电影的写实传统进行结合。1959年,自编自导自演惊悚犯罪电影《曼哈顿二人行》,他在片中饰演一位调查真相的记者。1960年,在由让-吕克·戈达尔执导的剧情电影《筋疲力尽》中饰演作家。1961年,执导由让-保罗·贝尔蒙多,埃玛妞·丽娃,伊雷娜·通克联袂主演的剧情电影《莱昂莫汉神父》。1962年12月13日,由其执导的犯罪惊悚电影《眼线》上映,该片根据小说《犯罪系列》改编,讲述了莫里斯在盗窃行动失败后,将朋友西里安视为叛徒并伺机报复,却发现警方的卧底其实另有其人。1963年,执导犯罪电影《费尔肖家的老大》。1966年,执导由利诺·文图拉,保罗·默里斯共同主演的犯罪电影《第二口气》,该片根据乔瓦尼的同名小说改编,讲述了昔日大盗古斯塔夫出狱后参与了一起抢劫行动,却因行动策划者意外被捕而遭到了黑白两道的追杀,影片是梅尔维尔拍摄的最后一部黑白影片。1967年,自编自导惊悚犯罪电影《独行杀手》。1969年,由其执导的战争电影《影子军队》上映。1970年,执导由阿兰·德龙,布尔维尔,伊夫·蒙当联合主演的犯罪电影《红圈》。1972年,执导由凯瑟琳·德纳芙,阿兰·德龙合作主演的剧情电影《大黎明》。1973年9月2日,让-皮埃尔·梅尔维尔因心脏病在法国巴黎去世,享年55岁。
让-皮埃尔·梅尔维尔是法国风格极为鲜明的黑色电影导演,他擅长拍摄高智商的罪案题材,他所有的影片几乎都描述了或令人尊敬,或令人同情的内心孤寂的罪犯。虽然让-皮埃尔·梅尔维尔出生,成长在艺术电影氛围相当浓厚的法国,但他的电影创作却“沾染”上了很多好莱坞电影的“习气”,梅尔维尔本人也并不羞愧于自己对美国犯罪片和美国生活的喜爱。然而正是这种热爱,让梅尔维尔得以将好莱坞犯罪片中的一些优质传统搬移过来,并且结合了自己对影像的理解,融入本土文化和民族的风格,最终形成了一套专属于梅尔维尔的影像语法。整体而言,梅尔维尔的警匪片融合了好莱坞影片的很多特点,他是将美利坚的精华融入了法兰西的风情,从而形成了他别具一格特点。让-皮埃尔·梅尔维尔常把一些游走于社会边缘,与社会体制格格不入甚至是对抗的人和故事搬上银幕,把那些凶杀抢劫的人和事理想化,并通过他导演的作品表现出来。在电影《红圈》中,观众能看出他的这种完美追求。该片有着冷峻沉着的风格,对话亦极为精简,极富让-皮埃尔·梅尔维尔的个人特色和独特风格。尽管在整整长达近半个钟头的戏里几乎没有一句对白,但梅尔维尔通过影像与音效精准非凡的完美结合,将这幕戏行云流水地呈现给观众。他以出色的摄影和风格冷峻的镜头影像,出奇不意的剧情编排,复杂而多变的场景之间出色娴熟的镜头调度和流畅凝炼的剪辑,使整场戏极具可观性。同时也利用环境声响和特殊声效,以及点到即止的精简配乐音符的配合。这些声音蒙太奇的出色运用为影片增添了无穷的紧张感,令整场戏充满戏剧逼力和张力,异常扣人心弦,观众无不紧张得屏息静气,其匠心独运的电影技艺令人叹为观止,堪称电影示范教科书。
2017年6月17日至26日,在让-皮埃尔·梅尔维尔诞辰100周年之际,上海国际电影节为纪念让-皮埃尔·梅尔维尔,在“向大师致敬”单元集中展映让-皮埃尔·梅尔维尔的系列影片,包括《红圈》,《莱昂莫汉神父》,《大黎明》,《赌徒鲍勃》,《眼线》等5部代表性作品,除《大黎明》外,其它4部影片都是4K修复版本；10月31日,平遥国际电影展举办“梅尔维尔的世界”学术论坛,“让-皮埃尔·梅尔维尔百年诞辰回顾展”也于此间开展。此次回顾展放映《红圈》,《独行杀手》,《大黎明》,《影子部队》等10部梅尔维尔导演的修复版电影。