黄灿灿活动照2013年7月26日,黄灿灿参加在“上海喜马拉雅中心”举办的“星耀女神”评选活动,最终以2533636的票数赢得第二名,继而在网络上走红；8月16日,参加湖南卫视综艺节目《天天向上》。2014年12月19日,黄灿灿参加浙江卫视综艺节目《奔跑吧兄弟》之“三校争霸赛”；同年,与何润东,张梓琳合作出演青春爱情片《爱情麻辣烫之情定终身》,并在片中饰演从洛杉矶来杭州游玩的游客邓雨琪。2015年,主演赖俊羽执导的青春爱情片《泡沫之夏》,在片中饰演冷漠无情的尹夏沫。2016年3月,主演陈立谦执导的青春片《半熟少女》,饰演外形清秀却个性彪悍的校园大姐；随后,参加录制金鹰卡通真人秀节目《人偶总动员》；9月,主演了由周伟执导的魔幻片《废柴老爸》,并在片中饰演无厘头的安吉拉。2017年7月,黄灿灿与徐可,张雨剑,代露娃等人合作出演的古装奇幻探案剧《大宋北斗司》在横店开机,并在剧中饰演绝不花心的发明家开阳；8月,与范世琦合作主演的都市奇幻网络剧《我家来了个怪男人》播出,在剧中饰演网文作家费菲。2018年1月,黄灿灿发行个人首支单曲《天黑黑》,并凭借该歌曲获得唱吧嗨典“年度新晋女歌手奖”。长相思剧照2019年1月,出演周冬雨,罗晋主演的都市职场情感剧《幕后之王》在东方卫视,北京卫视播出；8月29日,与马天宇,杨紫等人合作主演的都市爱情剧《我的莫格利男孩》播出,在剧中饰演凌熙的闺蜜唐澄。2020年,特别出演的古装爱情奇幻剧《离人心上》播出,在剧中饰演勇敢追爱,性格率真的“孔雀少女”苏囡囡。2021年7月16日,出演的轻喜剧《第二次初恋》开机,在剧中饰演与顾晗成为高甜恋人的周想想；随后,与肖战,吴宣仪合作出演玄幻励志剧《斗罗大陆》,饰演武魂殿首宗比比东的弟子胡列娜。。2022年2月21日,出演的都市轻喜剧《婚姻的两种猜想》在湖南卫视播出,在剧中饰演杨争的妹妹杨曼曼；5月10日,与敖子逸主演的青春爱情轻喜剧《侬好,我的东北女友》在爱奇艺播出,在剧中饰演鬼马精灵,性格豪爽的东北大妞儿赵多多。2023年3月13日,出演的《生活在别处的我》杀青；7月24日,友情出演的古装神话剧《长相思》播出。
2016年11月30日,黄灿灿受邀参加在深圳湾体育中心举办的公益派对,致力于社会公益,在活动现场黄灿灿呼吁更多的人加入公益活动中,关心和帮助那些真正有困难的人。
武大校花之称的黄灿灿,阳光可爱,率真活泼,是个“接地气”的女孩,在她身上还透露着女汉子的味道。生活中的她个性豪迈而显得落落大方,说话直率亲切,有不少粉丝将她称为“灿哥”,其男儿气概可见一斑。黄灿灿因参选“星耀女神”的评选活动而在网络上走红,她第一次担任《泡沫之夏》女主角时,演技不失清纯,但和科班演员相比稍显稚嫩,有些细节没有表演到位,黄灿灿本着谦虚的态度,虚心学习,得到了大家的认可。