伍锦霞是出生于美国,在美,中两国拍片的“香港首位女导演”。她拍摄的《铁血芳魂》被当时的《南强日报》称为“打破国片五项纪录”：中国第一部彩色影片,第一部在好莱坞拍摄的中国影片,第一部有空战场面的中国影片,第一部在欧美上映的中国影片,第一部在好莱坞各大戏院首映的中国影片。伍锦霞是一个走在时代潮头的女导演,后来她拍摄的《民族女英雄》被视为当时时代背景下催生的“国防电影”的典范。从世界电影范围看,对伍锦霞生平与创作的研究,对完善美国电影史,世界电影史的叙述也是一种必要的补充。
伍锦霞的父亲叫伍于泽,是当地殷商,生育有10个儿女,伍锦霞是他的第一个女儿,备受宠爱。伍锦霞自小就是个粤剧迷和电影迷。为满足爱女的梦想,她的父亲伍于泽为她开办了一间电影制作公司,地址就在伍家。1935年伍锦霞21岁时,她在好莱坞日落大道租了一家电影厂,集资拍摄了电影《心恨》。美国电影史专家蓓提·哥奈丽丝1946年在《西雅图时报》写道：“还是少年的没有任何制作经验的伍锦霞闯到好莱坞,在日落大道租了个影棚,就此开拍她指向中国和美国华人市场的第一部影片。”在香港沦陷时期,此片的拷贝被日军掠夺,不知所踪。1936年,伍锦霞来香港,拍摄她的第二部粤语片《民族女英雄》。片中描写一个矢志救国的女子,投身中国军队,用行动证明女子也能肩负作战任务。此片1937年3月13日在港首映,其后在广州等地公映,获得广东女权协进联会嘉许,授予奖状。年仅22岁的伍锦霞成为香港著名的电影导演。此后,她接连执导了“爱情伦理喜剧”《十万情人》,“爱情悲剧片”《妒风花雨》,“奇情悲喜剧”《一夜夫妻》。伍锦霞观念超前,性格活泼好动。在香港拍片期间,她总是穿一身男西装或猎装,留着一头男式短发,风风火火,干练泼辣,为拍摄电影奔走忙碌,成为文艺杂志的热门人物。太平洋战争爆发后,她返回三藩市。1941年,她和赵树桑,关文清合作,摄制了“美国华语片”《金门女》,受到美国评论广泛注意。在《金门女》中,只有三个月大的李小龙客串了几个镜头,演出孩提时代的女主角。该片是李小龙银幕生涯名副其实的“处女作”。伍锦霞在拍片之余,和父亲合办了金门银光公司,购进粤语片,在北美,中南美发行,在各地华人社区的戏院放映。从20世纪50年代起,她在纽约经营中国餐馆和华语影片发行。1951年,她在曼哈顿区开办“宝宝”酒家,数度被纽约的美食家评为二星食府,多年后在纽约的食经中仍然常被提及。息影10年之后,1960年,伍锦霞与胡鹏合作,在纽约摄制了《纽约唐人街碎尸案》。伍锦霞是较早把西方的女权意识和海外中国人的民族意识带入华语片的先驱。早在上世纪30年代中期,她就尝试跨国,跨文化题材的创作,并且在不同的环境下,哪怕是最商业化的环境中,都致力贯彻她的感情和理念。